여주시 고구마순, 새로운 농업 부가가치 가능성 찾는다

여주시(시장 이충우)는 9월 15일 오후 2시 대왕님표 여주꾸마 재배 고구마밭(세종대왕면 소재)에서 경희대학교 연구진 및 ㈜인비보텍과 함께 여주산 고구마순의 기능성 소재 활용 가능성을 확인하기 위한 현장 채취 및 연구 협력 논의를 진행했다.

이번 행사는 그동안 고구마 수확 과정에서 대부분 밭에 남거나 폐기돼 온 고구마 줄기와 잎을 새로운 기능성 소재로 활용하기 위한 연구개발의 일환으로 마련됐다.

경희대학교 강동호 교수 연구팀은 20년 이상 난청·이명 관련 소재 연구를 수행해 왔으며, 한국연구재단 원천기술개발사업을 통해 다양한 생물 소재를 검토하는 과정에서 고구마 줄기와 잎 추출물의 가능성에 주목해 연구를 이어오고 있다.

연구팀은 현재 국내산 고구마순을 대상으로 사용 부위와 건조 조건에 따른 성분 차이를 분석하고 있으며, 고구마순에 함유된 클로로겐산과 3,4-디카페오일퀸산 등 주요 성분을 중심으로 산지별 특성을 비교하고 표준화 방안을 연구하고 있다.

특히 연구팀은 올해 공공연구성과 실증 시범사업을 통해 실험실 단계의 연구 성과를 실제 원료로 활용할 수 있는 수준으로 발전시키기 위한 연구를 추진하고 있다.

이날 현장에서는 여주산 고구마순 약 50~60kg을 채취해 세척과 건조 과정을 거친 뒤 성분 분석과 추출 공정 최적화, 산지별 성분 비교 및 동물모델을 활용한 연구 등에 사용할 예정이다.

이번 행사에는 경희대학교 강동호 교수 연구팀과 ㈜인비보텍 연구진이 함께 참여했고 신승호 여주꾸마 품질관리위원회 위원장을 비롯해 여주시 출신으로 고구마순을 활용해 화장품 개발을 준비중인 오브투아 임예지 대표와 세종대왕면 최혜경 학부모회장과 임원들도 함께 참여했다.

㈜인비보텍은 경희대학교 연구팀이 발굴한 소재를 실제 산업에 활용할 수 있는 원료로 개발하는 역할을 담당한다. 향후 연구용 추출 공정의 규모 확대와 원료 생산 공정 연구 등을 통해 사업화 가능성을 검토할 예정이다.

이날 참석자들은 고구마순 채취 현장을 확인하고 여주 지역의 추가 확보 가능 물량과 여주산 고구마순의 성분 분석 계획, 산지별 표준화 방향 등을 논의한다. 또한 연구 성과가 실제 농가의 새로운 소득으로 이어질 수 있는 협력 방안도 함께 검토할 계획이다.

여주시는 향후 연구와 생산에 필요한 고구마순을 안정적으로 공급할 수 있도록 계약재배 또는 수매 방식의 공급 체계 구축 가능성을 협의할 예정이다.

또한 현재 대부분 인력에 의존하고 있는 고구마순 채취 작업의 부담을 줄이기 위해 고구마순 수확에 적합한 농기구 개발도 협력 과제로 검토할 계획이다.

고구마순이 기능성 소재 원료로 활용될 경우 고구마 농가에는 새로운 소득원이 생길 것으로 기대된다. 지금까지 수확 후 처리해야 했던 고구마 줄기와 잎이 판매 가능한 자원으로 활용될 수 있기 때문이다.

아울러 잔여 줄기와 잎의 수거·처리에 필요한 노동력과 비용을 줄이고, 향후 안정적인 수매 또는 계약재배 체계가 구축될 경우 농가의 추가 소득 창출에도 도움이 될 것으로 전망된다.

여주시 관계자는 “그동안 고구마 생산 과정에서 활용 가치가 높지 않았던 고구마순이 새로운 농업 자원으로 활용될 가능성을 확인하고 있다.”며 “이번 연구 협력을 통해 여주산 고구마의 부가가치를 높이고, 연구 성과가 지역 농가의 실질적인 소득으로 이어질 수 있도록 노력하겠다.”고 말했다.

한편 이번 연구는 현재 연구개발 및 실증 단계로 진행되고 있으며, 고구마순을 활용한 특정 질환의 치료 효과나 건강기능식품의 효능이 확인된 것은 아니다. 향후 추가적인 연구와 인체 적용시험 등을 통해 효과와 안전성에 대한 검증이 필요한 단계다.